"Una cosa que podemos decir con certeza es que cerca de la desintegración radiactiva por sí sola no es suficiente para dar cuenta de la energía térmica de la Tierra", dijo Stuart Freedman de los EE.UU. Departamento de Energía del Laboratorio de Berkeley en un comunicado. "Si el resto es calor primordial o procede de otra fuente es una pregunta sin respuesta. Esto es lo que se llama un problema inverso, donde se tiene una gran cantidad de información, sino también una gran cantidad de entradas complicadas y variables."
La tierra continuamente genera cerca de 44 teravatios de calor, de acuerdo con las mediciones de alrededor de 20.000 pozos en todo el mundo. Es este calor, y cómo afecta a las sustancias en el núcleo y el manto, que lleva al movimiento gradual de los continentes y la creación del campo magnético de la Tierra. Exactamente cómo se genera el calor ha sido difícil de medir, ya que las capas internas del planeta no se puede probar directamente.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que el calor es, probablemente, a partir de dos fuentes principales: "primordial" el calor que sobra de la formación de fuego de la tierra, y el decaimiento radiactivo. Ahora, gracias al estudio, se puede poner una cantidad en esta última fuente, con la contabilidad de la desintegración radiactiva de unos 23 teravatios. Los modelos sugieren que todos los de este calor radioactivo proviene de la corteza y el manto, ya que el corazón del planeta se cree que sólo contienen sustancias que son amigables con el núcleo de hierro-níquel.
Los investigadores basaron sus conclusiones en los datos que mide el número de antineutrinos que emanan de la tierra. Cuando una sustancia como el uranio se desintegra, uno de los subproductos de esta partícula es casi sin peso, lo que puede pasar a través de la corteza terrestre como si fuera transparente. Después de filtrar cualquier antineutrinos que viene de otras fuentes (como los reactores nucleares), los científicos fueron capaces de concluir no sólo la cantidad de calor procedente de la desintegración radiactiva dentro de la tierra, sino también exactamente qué sustancias eran los responsables. Ocho teravatios eran de uranio, ocho son de torio, y cuatro son de potasio. Otros tres son de desintegración de isótopos de varios de esos elementos.
Ahora que sabemos la cantidad de calor proviene de la desintegración radiactiva, los científicos se quedan con la tarea de dar cuenta de la otra mitad. Calor primordial es el principal candidato, aunque podría haber otras fuentes aún se desconoce. Una cosa es segura: la gente lunar no son propensos a estar involucrados.
